Les épées ULFBERHT
Sources : British Museum
Les épées ULFBERHT sont des épées scandinaves fabriquées dans les années 800-1000 après J.-C. et portant sur la lame l'inscription ULFBERHT ornée de deux croix :
+ ULFBERH + T
À ce jour, 171 épées ULFBERHT ont été retrouvées, essentiellement en Norvège mais seulement une dizaine d'entre elles peut être considérée comme authentique.
En effet les épées originales portaient inscrit sur la lame deux croix dont la deuxième était placée avant le T final. Position relativement curieuse puisque généralement les croix venaient ouvrir et fermer l'inscription un peu comme des parenthèses.
Ainsi les copies réalisées à cette époque s'écrivaient : + ULFBERHT +
Petite remarque au passage le U avait la forme d'un V, ce qui donnait + VLFBERH + T
Sources : Anne Stalsberg
Les épées nordiques portaient normalement des inscriptions sous la forme de Runes et non avec de l'alphabet romain. Ceci signifie donc une avancée du christianisme à cette époque.
Cependant la signification de ces inscriptions demeure assez floue. En général, il s'agissait d'incantation ou de formules sensées protéger le possesseur de l'arme.
Ici VLFBERHT est peut-être une marque de fabrique, le nom du créateur... En fait, Personne ne sait vraiment.
Localisation des épées ulfberht trouvées
Sources : carte d'après les travaux d'Anne Stalsberg
Les caractéristiques
Avec une lame de 80 cm de long sur une largeur de 10 cm et une garde d'environ 18 à 20 cm pour un poids de 900 grammes, l'épée ULFBERHT est l'instrument idéal du combat rapproché.
Sa qualité conférait à son propriétaire un avantage certain au combat : plus grande durabilité, meilleure résistance aux chocs, plus grande élasticité. Ainsi elle pouvait pénétrer facilement les cottes de mailles et s'extraire des boucliers sans se coincer ni se briser.
Les épées médiévales étaient fabriquées à partir d'un acier mou qui contenait beaucoup de scories et peu de carbone. Les épées Ulfberht contenaient, elles, beaucoup plus de carbone et très peu de scories ce qui leur conféraient une dureté et une élasticité très supérieure.
Sources : Bergen Museum
L'origine des épées Ulfberht
La plupart des épées Ulfberht ont été découvertes en Norvège, mais certains experts affirment qu'elles seraient en fait originaires de l'actuelle Allemagne, dans la région du Taunus, en raison de la forte concentration d'arsenic détectée dans le fer (région montagneuse, dans le land de Hesse, 830 m env., touche le Rhin par son ouest). En outre une bonne quantité d'épées Ulfberht ont été découvertes en Allemagne.
Pour d'autres experts, les Vikings auraient rapporté cette technique lors de leurs voyages en Asie, ainsi que le métal de ces régions, plus pure.
Cette dernière théorie semble peu probable. En effet, il paraît peu vraissemblable que les vikings aient organisé des voyages vers des contrées aussi lointaines, par les terres, dans le but de ramener du minerai, celui-ci étant lourd et difficilement transportable, et le voyage très long ne pouvait pas être exempt de pillages et d'attaques.
Pour autant, les concentrations de manganèse et d'arsenic présentes dans le fer des épées Ulfberht penchent plutôt pour une origine européenne.
Sources : Bergen Museum
La fabrication
Pour forger le fer, le minerai doit être chauffé à 1650 °C afin de supprimer les impuretés. Étant donné que les épées Ulfberht étaient pratiquement dépourvues d'impuretés, il est certain qu'elles ont bénéficié de ce traitement. Le souci, c'est que les forgerons de l'époque n'étaient pas capables de porter le métal à cette température !
Aujourd'hui encore, il est très difficile d'égaler la qualité de cette lame et les expérimentations réalisées par un spécialiste américain n'ont pas pu déterminer qu'elle pouvait être la technique utilisée.
Le mystère de leur fabrication ne fait qu'ajouter à la légende des épées ULFBERHT.